Közönséges kígyófej

A közönséges kígyófej magassága általában 20–100 cm között mozog. Ritkán előfordul, hogy egyes példányok ennél magasabbra nőnek. Tőgygyökere akár 80 cm mélyre is benyúlik a talajba. A növény kétéves: az első évben levélrózsát képez, a másodikban ebből henger- vagy kúp alakú virágszárak nőnek ki. A kerek szárú szárak mereven állnak. A növény minden föld feletti része tele van éles sörtékkel, amelyek vöröses csomókból nőnek ki, valamint rövid, puha szőrökkel is. A növénycsalád (csalánfélék) neve ebből a szőrzetből származik. A levelek lineáris-lándzsás alakúak. A levélszél hullámos. A levelek a levélnyél felé keskenyednek, és levélnyélbe mennek át. Felfelé haladva a szárlevelek egyre kisebbek lesznek, és a szárat körülölelik.

A virág ötszirmú, és a legtöbb más szálkásvirágú növény virágaitól eltérően csak egy szimmetriatengellyel rendelkezik. A zöld csészelevelek az alján összenőttek, és 5 csészecikket alkotnak. A korollalevelek általában eleinte rózsaszínűek vagy lilák, később kékre színeződnek. Ritka esetekben fehér változatok is előfordulnak. A korollalevelek ferde tölcsér alakú, enyhén ívelt korollacsövet alkotnak, amely kissé két ajkú végződéssel zárul. Az öt porzó messze kiáll a korona közül. A terméscsomó mélyen négykaréjos. A virágból egy hosszú bibeszár nyúlik ki, amely kettős villás bibével végződik. Ez a hosszú, végén hasított bibeszár adta a kígyófejű virágnak a nevét, mivel ez egy kígyó nyelvére emlékeztet.

A kétrészes termőből négy apró termés, az úgynevezett magház alakul ki. Ezek úgy jönnek létre, hogy a termő hamis válaszfalak mentén osztódik. Egy termés így egy fél termőlevélnek felel meg. A magházas termések mind a szájvirágúak, mind a ragyogfűfélék családjára jellemzőek.

A közönséges kígyófej egész Európában, valamint Nyugat- és Közép-Ázsiában elterjedt. Közép-Ázsiában Kazahsztán, Kirgizisztán, Oroszország, Tádzsikisztán, Türkmenisztán, Üzbegisztán, valamint a kínai Hszincsiang tartomány északi része tartozik az elterjedési területéhez. Dél-Afrikában, Ausztráliában, Új-Zélandon és az Újvilágban a viperazsályát az ember telepítette be és terjesztette el. Az Egyesült Államok Montana, Washington és Wyoming államaiban még invazív növényfajnak is számít.

A közönséges kígyófej egy monokarp, vagyis csak egyszer virágzó növény. Kétéves, azaz életciklusa két évig tart. Az első évben a növény kicsírázik, és őszig levélrózsát és karógyökeret fejleszt. A karógyökér tárolószervként szolgál, amelynek segítségével a kígyófej átvészelik a telet. Csak a második évben, tavasszal hajtanak ki belőle a virágzó hajtások. A fő virágzási időszak május és július között van. Ritkán későbbi virágzás is lehetséges. A virágzás, illetve a magok beérése után az egész növény elhal. A kígyófej egy tipikus szárazságtűrő növény, amely utak és ösvények szélén, köves lejtőkön, köves mezőkön és homokos helyeken fordul elő.

A közönséges kígyófejű virág számos rovar, elsősorban a méhek – például a fényes kígyófejű faliméh (Osmia adunca) – és a lepkék, például a bogáncslepke (Vanessa cardui) számára kiváló nektárforrásnak számít. Különösen fontos táplálékforrás főként a nyári hónapokban, amikor a tavasz bőséges nektárkínálata már nem áll rendelkezésre. A közönséges kígyófej nem játszik jelentős szerepet a hernyók táplálékában, bár néha a bogáncslepke (Vanessa cardui) hernyói is megtalálhatók rajta.

A kígyófejű virág gazdag nektárkínálatával csábítja a rovarokat. Mint minden olyan, elsősorban méhek és poszméhek által beporzott, nappal virágzó növény esetében, a rovarok számára a visszatükröződő UV-fény jelenti a vizuális vonzerőt. A rovarok ugyanis másképp látják a színeket, mint mi, emberek, és csak az UV-tartományban érzékelik a fényt. A látható fényt nem érzékelik, így a szirmok színei az UV-tartományban másképp hatnak, mint a látható fényben. A kígyófej esetében a virágzás során a szirmok színe is megváltozik. Amíg a virágok még nem porozódtak be, számunkra vörös színűek. A beporzás után a virág leállítja a nektártermelést, és színe kékre változik. A virágok színváltozása így jelzi a virágokat felkereső rovaroknak, hogy van-e még nektár, vagy sem, és ezáltal növeli a beporzás sikerét is, mivel a rovarok csak a vörös virágokra repülnek. Így energiát takarítanak meg, mivel nem kell többé kockáztatniuk, és már beporzott virágokra repülniük.